起重机是用一个或者几个简朴的机器来组成一个机械结构并用于运送那些人力无法搬运的物品。一般来说，起重机是由一个卷筒、一束金属绳或者是一条金属链组成用来同时晋升、放置或者是水平移动货物。起重机的工作领域一般是在需要装卸货物的运输业、需要搬运建材的建筑业和需要组装重型设备的制造业。

 第一台具有机械结构的起重机是由古希腊人发明的，由人或者是牲口，作为动力源。这种起重机被用于大型建筑的建造。这种起重机后来发展成了采用人力踏板驱动的更大型的起重机，用于搬运更重的物料。中世纪时港口起重机被用来装卸船上的货物，有的港口起重机为了更大的起重重量和更好的管理被造在了石塔里。最早的起重机是用木头制造的，但是产业革命之后，铸铁和钢材就代替了木头用于制造起重机。

 尽管水磨机和风车都可以利用天然的能源来驱动，但是几个世纪以来，起重机的动力源一直是人力或者是畜力。第一台真正采用机械能量的起重机用的是蒸汽机，最早的蒸汽起重机泛起于18到19世纪，有一些甚至到了20世纪末仍能很好地使用。固然因为能源的供给仍不可及，到现在有一些人力起重机还在使用，但是现代的起重机一般采用的内燃机、电动马达、液压系统能为起重机提供比之前大得多的晋升力。

  起重机的类型多种多样，大部分都需要根据工作环境来量身定做。尺寸分为最小的在车间里使用的臂式起重机和用于建造高楼的最高的塔式起重机。